На аукционе Sotheby's продана сумка, использовавшаяся для перевозки собранного впервые в истории лунного грунта. Символично, что аукцион был назначен на 20 июля, 48-ю годовщину миссии «Аполлон-11». Однако известно о предстоящих торгах и возможности купить данный раритет стало гораздо раньше.
По традиции аукциона, ставки принимались как лично, так и через интернет и по телефону.
В результате торгов сумма в $1,812 млн, которую неизвестный покупатель выложил за сумку, оказалась крупнейшей когда либо уплаченной за исторический экспонат американской программы космических исследований.
Впрочем, данная сумма все же не превзошла ожиданий экспертов, накануне торгов предрекавших продажу данного экземпляра за 2-4 миллиона долларов. «Итак, лот уходит за $1,5 млн», — объявил аукционист Джо Даннинг перед последним ударом молотка (уплачиваемая покупателем сумма включает комиссионное вознаграждение аукционному дому). Сумка, которую приобрел неназванный частный покупатель по телефону, сама по себе является частью плана NASA по экстренной эвакуации миссии «Аполлон-11» с поверхности Луны в случае непредвиденных обстоятельств.
После того как Армстронг сделал свой всемирно известный «один маленький шаг» по поверхности луны, он собирал образцы грунта для исследований в свой маленький мешочек. Было предусмотрено, чтобы на случай экстренного взлета экипажа посадочного модуля остались бы материалы и образцы, которые можно было бы детально изучить в лаборатории. Однако, как известно, никакой чрезвычайной ситуации на поверхности не произошло. Экспедиция привезла с Луны 21,5 килограмма грунта, а Нил Армстронг набрал в свою сумочку лишь небольшую его часть.
У Нила Армстронга и Базза Олдрина на всю прогулку и сбор лунных образцов ушло 2,5 часа (общее время пребывания на Луне составило 21 час). После этого они улетели с лунной поверхности. Взлетев в нужный момент и воссоединившись с третьим членом экипажа, Майклом Коллином, который дожидался коллег в командном модуле на орбите Луны, Армстронг предложил тому взглянуть на собранные в сумку образцы и сказал свою известную фразу: «Если хочешь узнать, как выглядит Луна, открой сумку».
По возвращении на Землю командный модуль, собранные образцы грунта были отправлены в специально подготовленную лабораторию. Предварительно привезенные образцы, сумки и даже сами астронавты прошли долгий карантин, чтобы избежать занесения на Землю возможных неизвестных лунных микроорганизмов. Позже они были переданы в Космический центр имени Джонсона, где большая их часть хранится и сегодня.
По прошествии времени сумка обнаружилась среди артефактов, оказавшихся в распоряжении директора музея космоса в Канзасе. А позже из-за ошибки сумку перепутали с аналогичной, побывавшей в 17-й экспедиции. В 2006 году упомянутый директор музея был признан виновным в краже космических артефактов и был обязан выплатить штраф. Служба федеральных маршалов США передала сумку с другими предметами техасскому аукционному дому для реализации, где она была продана всего за $995 адвокату из Чикаго Нэнси Карлсон.
Сразу после покупки она нашла внутри пыль и камешки. Однако спустя полгода после покупки Карлсон все же решила передать их NASA, где она узнала, что содержимое сумки взято с лунной поверхности, является государственной собственностью и было продано по ошибке. Однако в NASA не смогли найти документы, доказывавшие принадлежность артефакта. В NASA хотели вернуть выкупить у нее редкий артефакт, однако она отказалась и через суд добилась признания сумки своей личной собственностью. Несколько лет спустя, владелица решила продать сумку на аукционе Sotheby's.
Данный аукцион - не первый по продаже космических артефактов. Аукционный дом регулярно проводит такие торги. Впервые аукцион по продаже космических раритетов Sotheby`s провела 11 декабря 1993 года в Hью-Йорке. В то время максимальная сумма, которую удалось выручить — $1,65 млн — была уплачена за спускаемый аппарат корабля «Союз ТМ-10» на котором знаменитые космонавты поставили свои автографы.
Другой лот - возвращаемая капсула спутника «Космос-1443» обошлась покупателю в $552,5 тыс. Ранее лидерство по цене, уплаченной покупателем за американское космическое изделие принадлежало хронометру Булова, принадлежавшему известному астронавту Дэвиду Скотту во время экспедиции на Луну в 1971 году. Среди лотов данного аукциона, наряду с сумкой, на торгах были проданы и другие космические вещицы, в том числе полетный план с предыдущей, но печально завершившейся лунной экспедиции 1970 года.